Cuando estaba embarazada de 22 semanas de gemelos, Bethany Watkins se hizo una ecografía. La futura mamá se preparaba para ser operada al día siguiente, y se sentía nerviosa y asustada.
Sus bebés habían desarrollado el síndrome de transfusión de gemelo a gemelo, una rara condición para gemelos idénticos que comparten la placenta: Un gemelo recibe demasiada sangre y el otro no la suficiente. Si no se opera en el útero, los bebés podrían morir.
La ecografía era una parte rutinaria de la preparación para la cirugía, pero lo que los médicos encontraron no lo era. Watkins estaba completamente dilatada y lista para dar a luz.
«Fue muy inesperado», dijo Watkins a TODAY Parents. «En pocas horas… tuvimos a las niñas».
Watkins dio a luz a las gemelas el 23 de abril de 2019; su fecha de parto no era hasta el 25 de agosto. Ella y su pareja, Dave Barylski, estaban aterrados. Con 22 semanas y 2 días, Everlei y Rylei acababan de ser viables y son unos de los microprematuros supervivientes más jóvenes del mundo. Durante seis horas, Watkins no pudo ni siquiera ver a sus hijas; cuando lo hizo, le preocupaba tocarlas. Pesaban medio kilo cada una, su piel era translúcida y sus ojos estaban cerrados. Los cables y los tubos salían de sus diminutos cuerpos mientras estaban en las incubadoras.
«Ni siquiera sabía si las iba a ver vivas», dijo Watkins. «Fui a coger la mano de Rylei por primera vez y toqué su mano y estaba pegajosa. … Tenía miedo de arrancarle la piel».
Watkins pudo conocer a sus hijas gracias al trabajo del personal de cuidados intensivos neonatales del Hospital Infantil de San Luis. La doctora Barbara Warner dijo que el equipo primero tuvo que ayudar a las niñas a respirar insertando tubos de traqueotomía y conectándolas a ventiladores.
«Los pulmones no están lo suficientemente maduros como para poder respirar», dijo Warner, jefa de medicina neonatal del hospital, a TODAY Parents. «A pesar de que los bebés eran increíblemente pequeños, sólo pesaban un poco más de medio kilo. Eso los situó en un peso al nacer un poco más alto que el de muchos otros bebés nacidos en esta etapa temprana, y eso (nos dio) un pequeño resquicio de esperanza».
Los médicos tuvieron que ayudar a Everlei y Rylei a mantener su temperatura corporal. También les proporcionaron una serie de intervenciones para prevenir la ceguera, ayudar a las niñas con la digestión y proteger sus cerebros y sistemas nerviosos centrales.
Durante su estancia de 218 días en la unidad de cuidados intensivos neonatales, los gemelos sufrieron hemorragias cerebrales y sus padres pensaron que podrían perderlos. Warner afirma que para ayudar a los microprematuros a sobrevivir hay que proporcionarles tratamientos proactivos en lugar de tratarlos después de que aparezcan los problemas. Aunque las intervenciones médicas siguen siendo esenciales para ayudar a los microprematuros a prosperar, sus padres también desempeñan un papel importante en su salud.
«Lo más importante es tener a los padres al lado de la cama y tener esa vocecita, ese toque paterno, esa interacción», explicó Warner. «Esa es una interacción normal, no un pinchazo en el talón para la extracción de sangre, no un ajuste para un ventilador».
Para Watkins y Barylski, la crianza de los gemelos requirió mucha rapidez de pensamiento y fuerza.
«En realidad fue bastante aterrador», dijo Watkins. «No cambia la cantidad de amor que tienes por ellos, pero definitivamente lo pone en un punto de vista diferente. Es un amor diferente. Es… un amor fuerte».
El hecho de tenerse el uno al otro y una profunda fe en Dios ayudó a la pareja a sobrellevar la situación. Las niñas finalmente se fueron a casa antes de Acción de Gracias. Todavía están con oxígeno y requieren exámenes frecuentes. Es difícil saber qué retrasos neurológicos u otras complicaciones pueden tener. Warner dijo que hay tan pocos microprematuros nacidos en una fase tan temprana que los expertos siguen sin estar seguros de su evolución a largo plazo.
«Cuando hablamos de problemas moderados o graves a largo plazo, de lo que estamos hablando es de que, desde el punto de vista del comportamiento, los niños tienen un mayor riesgo de autismo. Tienen un mayor riesgo de sufrir parálisis cerebral, que es un problema de movimiento que puede ser bastante leve (hasta más grave)», dijo Warner. «Es un espectro bastante amplio».
Aún así, la familia se siente afortunada.
«Estoy feliz de estar en casa con nuestro hijo de 8 años y tener cierta sensación de familia normal, pero también es muy duro porque todavía están con oxígeno y siguen teniendo necesidades médicas que no tendrías con niños normales», dijo Watkins.
Los padres tienen una página de Go Fund Me para ayudar a cubrir los gastos médicos y un grupo de Facebook en el que informan a sus seres queridos sobre el progreso de las niñas.
Barylski dijo que está deseando crear recuerdos navideños con Everlei y Rylei, y que está muy agradecido de que finalmente estén en casa.
«Es increíble», dijo a TODAY Parents. «Ha sido una gran sensación»
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