Reusachtige prehistorische hyena’s kunnen verspreiding van de vroege mens in Europa hebben tegengehouden

Hoe het komt dat deze eerste leden van de Homo-familie die in Europa arriveerden niet in staat waren hun voordeel te doen gelden, terwijl latere leden van de familie zoals de Neanderthalers en de moderne mens dat wel deden, heeft antropologen decennia lang voor een raadsel gesteld.

Nu beweren paleontologen een mogelijke oorzaak te hebben gevonden voor deze vroege mislukking – een reusachtige prehistorische hyena genaamd Pachycrocouta brevirostris.

Ze beweren bewijs te hebben gevonden dat dit woeste schepsel, dat meer dan twee keer zo groot was als de moderne gevlekte hyena’s in Afrika, West-Europa in die tijd zou hebben overheerst.

Het zou direct hebben geconcurreerd met vroege mensen zoals Homo antecessor, die de eerste Hominiden zouden zijn geweest die in Europa aankwamen, om voedsel dat door roofdieren was achtergelaten.

DE SCHORRE EERSTE MENSEN DIE AFRIKA VERTREKKEN

De eerste vroege menselijke voorouders die Afrika verlieten, waren magere wezentjes die meer op apen leken, volgens een nieuwe studie die bestaande theorieën over de oorsprong van onze soort op de proef stelt.

Jarenlang werd gedacht dat de eerste vroege mens die van het Afrikaanse continent naar Azië en Europa liep, de grote en gespierde Homo erectus was.

Maar nieuwe analyse van vroege menselijke fossielen heeft gesuggereerd dat het in feite een veel kleinere soort kan zijn geweest die bekend staat als Homo habilis, of ‘Handige mens’, die de eerste reis maakte.

De bevindingen zullen waarschijnlijk zeer controversieel zijn, omdat er buiten Afrika geen fossielen van de Homo habilis zijn gevonden.

De eerste mensen die in Europa arriveerden, zouden de meer geavanceerde en robuuste Homo antecessor zijn geweest.

Of deze vroege mensen jagers of aaseters waren, is echter controversieel geweest.

Vroeger hebben antropologen gesuggereerd dat deze vroege mensensoorten niet in staat waren het hoofd te bieden aan de klimaatschommelingen die zich tijdens het vroege Pliestoceen in Europa voordeden.

Maar volgens Joan Madurell-Malapeira, van het Catalaans Instituut voor Paleontologie aan de Autonome Universiteit van Barcelona, en zijn collega’s, is het waarschijnlijk dat concurrentie met aaseters de beperkende factor was.

In het tijdschrift Quaternary International schreven zij: “Het verwerven van voedsel moet een van de belangrijkste problemen zijn geweest voor de eerste menselijke populaties in het gematigde Europa, waar de consumptie van vlees en vet tijdens de winter een belangrijke beperkende factor was.

‘Dit heeft hominins er waarschijnlijk toe aangezet aasstrategieën te ontwikkelen die gericht waren op karkassen van hoefdieren.

‘Deze niche werd waarschijnlijk bezet door zowel Pachycrocuta als de vroege Homo.

‘Tijdens het Late Villafranchian (ongeveer 1,4-1,2 miljoen jaar geleden) bleven de klimatologische omstandigheden stabiel en de bestaande open omgevingen bevorderden waarschijnlijk de verspreiding van de vroege Homo in het Mediterrane Europa.

‘De aanwezigheid van grote roofdieren, zoals sabeltandtandtandachtigen en de reuzenhyenaenide P. brevirostris, was waarschijnlijk een beperkende factor voor het verwerven van voedsel voor deze hominins.’

De onderzoekers bestudeerden twee vindplaatsen in de buurt van de stad Terrassa in Noordoost-Spanje, bekend als de Vallparadis.

De vindplaatsen, die honderden botten van grote zoogdieren bevatten, dateren van rond de tijd dat Homo antecessor in grotten in Spanje zou hebben gewoond.

De onderzoekers ontdekten dat Pachycrocouta brevirostris verantwoordelijk was voor het grootste deel van de enorme verzameling botten van grote zoogdieren op de vindplaats van Venta Micena in Spanje.

Met een lengte van bijna 2 meter en een gewicht tot 30 steen, kan de reusachtige aaseter de vroege mens gemakkelijk hebben overmeesterd.

De reuzen gebruikten hun krachtige kaken om botten open te breken om het rijke merg binnenin te verkrijgen, en lieten daarbij duidelijke sporen achter op de botten.

De onderzoekers zeiden dat deze wezens konden gedijen omdat grote roofdieren zoals de sabeltandkat Meganteron whitei niet in staat waren om al het vlees van grote herbivoren te verorberen vanwege zijn lompe tanden.

De onderzoekers zeiden: “Deze vroege menselijke populaties concurreerden waarschijnlijk rechtstreeks om deze karkassen met zeer machtige carnivoren zoals sabeltandkatten, Pachycrocuta en, waarschijnlijk roedeljagende lycaons, de jaguar P. gombaszoegensis, de reuzencheetah Acinonyx pardinensis en de poema-achtige kat P. pardoides, onder andere, door middel van confronterend aaszoeken.’